Met de start van de Eurojackpot Vrouwen Eredivisie begint voor Amber Verspaget (28) komende zondag ook een nieuw hoofdstuk in haar voetbalcarrière. De Bestse verdedigster maakte deze zomer de overstap van Feyenoord naar AZ en kan in de thuiswedstrijd tegen ADO Den Haag haar officiële debuut maken. Na vier seizoenen in Rotterdam kijkt ze uit naar de nieuwe uitdaging in Alkmaar. ”Ik wilde vooral weer gewaardeerd worden. Ik wist meteen dat dit de juiste vervolgstap was.”

Door Joeri van den Biggelaar

Voor de 28-jarige voetbalster, die inmiddels al tien jaar actief is in de Vrouwen Eredivisie, begon het allemaal bij Wilhelmina Boys. ”Mijn vader was trainer van het team waarin mijn vriendjes speelden. Ik ging kijken en zei al snel: ’Ik wil ook op voetbal.’” In die tijd zag het vrouwenvoetbal er nog heel anders uit dan nu. ”Ik was eigenlijk het enige meisje in het team.” Dat het vrouwenvoetbal de afgelopen jaren een enorme ontwikkeling heeft doorgemaakt, ziet Verspaget zelf ook. ”Ik wilde altijd al profvoetbalster worden, maar toen ik begon was dat voor vrouwen eigenlijk nog niet realistisch. Nu gelukkig wel.”

Hele familie is Feyenoord-fan

Nadat Verspaget indruk maakte bij ADO Den Haag kwam ze in beeld bij Feyenoord. ”Ik voetbalde bij ADO en kwam na een training thuis in Best. Na het eten zag ik dat ik een gemiste oproep van mijn zaakwaarnemer had. Hij had ook een voicemailbericht achtergelaten. Toen ik dat afluisterde, zei hij dat ’ene woord’. Toen wist ik genoeg.”

Al snel volgden gesprekken met Feyenoord en maakte Verspaget de overstap naar Rotterdam. Voor haar kwam daarmee een droom uit. ”Mijn hele familie is Feyenoord-fan en ik liep als klein meisje al in een veel te groot Feyenoord-shirt door de tuin in Best.”

Bij Feyenoord werd ze herenigd met een oude bekende: Jacintha Weimar. De eveneens uit Best afkomstige voetbalster speelde vanaf 2021 bij Feyenoord. Vier jaar lang deelden de twee plaatsgenoten de kleedkamer.

”Dat was heel toevallig. We hebben in de jeugd vaak tegen elkaar gespeeld. Dan was het meestal Wilhelmina Boys tegen Best Vooruit. Later gingen we allebei naar het CTO, dat nu Jong PSV is. Daar hebben we ook veel samengespeeld.”

Na vier seizoenen kreeg Verspaget te horen dat haar aflopende contract bij Feyenoord niet werd verlengd. Toch maakte ze zich weinig zorgen over haar toekomst. ”Voor mezelf was het denk ik ook wel de juiste stap om weg te gaan. Ik heb het vier jaar ontzettend naar mijn zin gehad, maar het laatste jaar ben ik vrijwel alleen maar geblesseerd geweest.”

AZ meldde zich vrij snel

De belangstelling van AZ liet niet lang op zich wachten. ”AZ meldde zich vrij snel en ik had meteen een heel goed gevoel bij de club. Ik wist eigenlijk direct dat dit de juiste vervolgstap voor mij zou zijn.” Ook de waardering die ze bij AZ voelde, speelde een belangrijke rol in haar beslissing. ”AZ wilde mij hebben om mijn kwaliteiten én om wie ik ben als persoon. Ze zochten een ervaren centrale verdediger die leiding neemt. Toen dacht ik: dan ben je bij mij wel aan het juiste adres.”

Naast haar voetbalcarrière zet Verspaget zich maatschappelijk in met haar initiatief AV4You. Daarmee inspireert ze jonge meiden om hard te werken, zelfvertrouwen te ontwikkelen en hun dromen na te jagen. ”Ik wil jonge meiden laten zien dat je, als je er hard voor werkt, in principe alles kunt bereiken.”

Dat is tegelijkertijd een van de belangrijkste lessen die zij zelf tijdens haar carrière heeft geleerd. ”Als je een droom hebt en daar elke dag naar leeft en alles doet wat binnen je mogelijkheden ligt, dan is die droom vaak dichterbij dan je denkt.”

Een maatschappelijke carrière naast het voetbal blijft voor veel speelsters belangrijk. ”Vrouwenvoetbal levert nog steeds niet zoveel op dat je er volledig van kunt leven. Daarom moet je er iets naast doen. Ook als we straks stoppen met voetballen, zullen we gewoon moeten werken. We hebben niet genoeg verdiend om achterover te kunnen leunen.”

Op sportief én maatschappelijk vlak heeft Verspaget nog volop ambities ”Het lijkt me geweldig om ooit het kampioenschap of de beker te winnen. Europees voetbal spelen zou natuurlijk ook prachtig zijn. En op maatschappelijk gebied hoop ik dat ik mijn bedrijf in de regio Alkmaar verder kan uitbreiden en nog meer jonge meiden kan inspireren.”