Een plek op een Grand Slam blijft het grote doel voor de Bestse tennisster Merel Hoedt. De 26-jarige werkt al jaren aan haar weg naar de top en kent daarin zowel pieken als dalen. Met een hoogste notering in de top 500 en de financiële uitdagingen van het internationale tennis blijft Hoedt vastberaden om haar droom waar te maken.

Door Joeri van den Biggelaar

Hoewel de resultaten de afgelopen jaren wisselvallig waren, kijkt Hoedt met een positief gevoel terug op deze periode. “Die jaren zijn voor mij vooral heel leerzaam geweest, zowel als sporter als persoon.” Waar zij eerder vaak vanuit haar emotie reageerde, kan zij inmiddels beter relativeren en situaties rustiger bekijken. “Ik begrijp nu beter wat ik nodig heb om goed te presteren, en dat geeft mij ook meer vertrouwen.”

Ondanks mindere periodes blijft het spelen van een Grand Slam haar absolute doel. Hoedt beseft dat daarvoor meer nodig is dan alleen haar tennis. “Als ik rustig blijf en vertrouwen heb, ligt mijn niveau gewoon hoger. Ik zie speelsters met wie ik vroeger speelde, die er nu wel staan. Ik heb zelf ook laten zien dat ik dat niveau aankan, en dat geeft mij het gevoel dat het voor mij ook mogelijk is.”

Intens, maar ook bijzonder

Sinds kort traint Hoedt in Berkel en Rodenrijs bij Martin van der Brugghen, waar ook Suzan Lamens actief is. Die overstap bevalt haar goed. “Het is een fijne en rustige omgeving. We zijn daar veel bezig met het mentale aspect, en juist daar zit voor mij veel winst. Door positiever te blijven en meer vertrouwen te hebben, merk ik dat mijn spel ook beter wordt.”

Veel tijd in Berkel en Rodenrijs brengt Hoedt echter niet door: haar seizoenen bestaan vooral uit reizen. “Je bent continu onderweg voor toernooien, trainen en herstellen. Het is intens, maar ook bijzonder. Je ziet veel van de wereld en leert omgaan met verschillende situaties. Dat maakt je als persoon ook sterker.”

Aan motivatie ontbreekt het Hoedt niet. “Ik voel dat ik mijn top nog niet heb bereikt.” Ook de steun van haar trainer speelt daarin een belangrijke rol. “Het helpt dat hij in mij gelooft; dat geeft vertrouwen. Daarnaast haal ik motivatie uit het proces zelf, door elke dag een beetje beter te willen worden.”

Financiële realiteit

Naast de sportieve uitdagingen heeft Hoedt ook te maken met de financiële realiteit van topsport. “De financiële kant is soms best een uitdaging, omdat je veel zelf moet investeren. Daarom speel ik ook competitie naast mijn toernooien. Ik zie dat als onderdeel van het traject en het leert me verantwoordelijkheid nemen voor mijn eigen carrière.”

Buiten de baan zit Hoedt niet stil. Ze combineert haar topsportcarrière met de studie Commerciële Economie aan de Johan Cruijff Academy. “Ik zit in mijn laatste jaar en hoop deze zomer af te studeren. Het combineren van studie en topsport is soms pittig, maar het helpt me breder te kijken en geeft me ook rust.” De steun van de mensen om haar heen is voor haar onmisbaar. “Zij weten hoeveel ervoor nodig is om dit te doen. Hun vertrouwen geeft mij de kracht om mijn eigen pad te blijven volgen.”

Hoedt kijkt optimistisch naar de komende jaren. “Over twee jaar hoop ik dat ik echt alles eruit heb gehaald en stappen heb gezet richting de top 200 van de wereld. Zolang ik me blijf ontwikkelen en vooruitgang zie, blijf ik ervoor gaan.”

Voorlopig ligt de focus op de details. “Ik heb het niveau. Nu werk ik eraan om het totaalplaatje steeds sterker te maken; mentaal, fysiek en technisch. Als dat samenkomt en ik me blijf ontwikkelen, zie ik geen reden waarom ik dat niveau niet zou kunnen halen,” besluit Hoedt.