In de nacht van 9 op 10 juni is oud-burgemeester van Baarle-Hertog Jan Van Leuven overleden. Hij werd 83 jaar. Van Leuven bekleedde verschillende politieke ambten: van 1977 tot 1981 was hij schepen (CDK), daarna burgemeester tot 1988. In 2000 werd hij opnieuw schepen, en vanaf 2003 nam hij de burgemeesterssjerp over van Fons Cornelissen. Hij bleef in functie tot 2011. Als dank voor zijn jarenlange inzet werd in 2013 een academische zitting ter afscheid georganiseerd. In totaal diende hij de Baarlese politiek 23 jaar.
Jeanny Wouters
Jan Van Leuven werd geboren op 23 augustus 1941 in Weelde, waar hij ook opgroeide. Hij volgde zijn humaniora aan het Klein Seminarie in Hoogstraten en studeerde geneeskunde aan de Katholieke Universiteit Leuven. In 1968 vestigde hij zich als huisarts aan de Pastoor de Katerstraat in Baarle-Hertog. Drie jaar later bouwde hij een woning aan de Kapelstraat.
In 1966 trouwde hij met Maria. Samen kregen ze vier kinderen en later zeven kleinkinderen.
Zijn huisartsenpraktijk droeg hij na verloop van tijd over aan dokter Rik Van Hove, zijn zwager. Zelf specialiseerde hij zich tot patholoog-anatoom in Antwerpen en werkte hij in het Sint-Jozefziekenhuis in Turnhout, waar hij klinisch en forensisch onderzoek verrichtte. In 2005 beëindigde hij zijn medische loopbaan.
Van Leuven trad in 1976 toe tot de Baarlese politiek, op verzoek van vroedvrouw Julia Loots, met wie hij regelmatig bevallingen begeleidde. Hoewel hij aanvankelijk weinig politieke ambitie had, groeide zijn betrokkenheid snel. Toen burgemeester Leestmans in 1981 plots overleed, volgde Jan hem op. Hij pleitte onder meer voor hooggekwalificeerde ambtenaren op het gemeentehuis en zette de bouw van het nieuwe gemeentehuis onder architectuur in gang. Hij stond bekend om zijn grondige dossierkennis.
Naast zijn politieke en medische werk was Van Leuven een cultuurminnaar. Hij was belezen, hield van kunst en muziek, en speelde in zijn jeugd orgel onder leiding van Jos Bruurs in de Katharinakerk in Hoogstraten.
Voormalig partijgenoot en oud-burgemeester Leo Van Tilburg blikt met waardering terug: “Ik heb samen met hem in het college gezeten, heel gezellig samengewerkt. Enorm veel waardering voor hem als burgemeester. Hij was een wandelende bibliotheek, iemand met grote betekenis voor Baarle. Hij was verstandig en aimabel — daar zouden we er meer van moeten hebben.”
De laatste jaren ging zijn gezondheid achteruit nadat kanker bij hem werd vastgesteld. Hoewel de levensverwachting initieel twee maanden tot twee jaar was, leefde hij nog vijf jaar — dankbaar voor elke dag. Afgelopen zondag kreeg hij een beroerte en werd opgenomen in het ziekenhuis, waar hij in de nacht van 9 op 10 juni overleed. Jan Van Leuven woonde de laatste jaren in Turnhout.
De Sjerp
'De witte jas was mij dierbaarder dan de sjerp' ontsnapte Jan van Leuven bij zijn afscheid van de gemeenteraad als burgemeester, maar dat had meer te maken met het uiterlijk ervan. 'Dat vond ik het ergste van het ambt, dat je met een uitgerekte vlag met flosjes rond moest lopen. Het voelde als een wandelend cadeau met een strik rond de buik.'
Liever in de hand dan dragen. (foto: Gerda Norbart)