Op een stralende 27 april werd het toeristische seizoen officieel geopend door voorzitter Toine Schoutens van Toerisme Baarle. Later grapte wethouder Thomas: ”Als je zelfs het weer kunt beïnvloeden, heb je wat te vertellen in Europa.” Het thema van dit jaar is de start van Pop Up Europa, een project dat Europa dichter bij de mensen brengt door middel van boeiende activiteiten, lezingen en workshops over de Europese Unie. In de komende weken kunnen bezoekers in Baarle op een laagdrempelige en interactieve manier ontdekken hoe Europa ons dagelijks leven beïnvloedt.
Door Claudi Olieslagers
Voorafgaand aan deze officiële opening was de streekmarkt al geopend, waar echte Baarlese producten centraal stonden. Toine Schoutens vertelde dat het bezoekerscentrum van Baarle afgelopen jaar ruim 15.000 bezoekers heeft mogen ontvangen. Een indrukwekkend aantal, maar slechts een fractie van de totale bezoekersstroom. Dankzij de unieke enclavesituatie krijgt Baarle veel media-aandacht: wereldwijd wordt onze bijzondere grensstructuur miljoenen keren online bezocht in blogs en video’s met veel ‘likes’. In een wereld waarin grenzen steeds meer onder druk staan, kent Baarle geen grenzen.
Na Toine namen Thomas Adams, wethouder van Toerisme namens de gemeente Baarle-Nassau, en schepen Remco van Tilburg namens gemeente Baarle-Hertog het woord. Beiden prezen de unieke situatie in Baarle en benadrukten het grensoverschrijdende karakter van de regio. De Grensvallei, een samenwerking tussen Hoogstraten, Merksplas, Baarle-Hertog en Baarle-Nassau, heeft toeristisch gezien veel te bieden. Thomas Adams noemde Baarle een geografisch wonder: een plek van samenwerking, verbondenheid en trots. Remco van Tilburg wees op de UNESCO-werelderfgoedlocaties Wortel-Kolonie en het Begijnhof van Hoogstraten, het charmante Bels Lijntje, de mooie fietspaden én de gastvrije ondernemers en inwoners van Baarle. ”De Grensvallei heeft alle ingrediënten voor een perfecte vakantie van hoge kwaliteit, met Baarle als ideaal vertrekpunt,” besloot hij.
Mireille Colson, gedeputeerde uit Antwerpen en verantwoordelijk voor toerisme begon met een prachtig compliment voor de Nederlandse gastvrijheid: in Nederland word je vaak meteen aangesproken, terwijl men in de Zuiderkempen vaak wat terughoudender is. Ze noemde de opening van het toeristisch seizoen niet zomaar een start, maar een feest dat in Baarle op unieke wijze wordt ingevuld. Haar zoontje had ondertussen al flink ’gegrenshopt’, zoals ze het noemde. Mireille roemde vooral de bijzondere samenwerking over gemeente- en landsgrenzen heen: in Baarle worden fysieke grenzen écht weggehaald door de kracht van menselijke verhalen en ontmoetingen. Brabant kust de Kempen gaat daarbij verbinden. ”Kom met ons de grensstreek ontdekken,” zei ze.
Als afsluiting kregen Thomas, Remco en Mireille het eerste exemplaar van het Baarle-paspoort. Hiermee kun je via wandel- en fietsroutes op zoek naar de 30 enclaves en stempels verzamelen. Meer informatie hierover volgt binnenkort in Ons Weekblad.
Willem van Gool van Toerisme Baarle ging daarna nog even in gesprek met Jeanette Zuidema. Jeanette reist rond met Pop Up Europa. Ze noemt Baarle de proeftuin van Europa en de pop-up een laagdrempelige manier om de EU dichterbij te brengen. Het volledige programma kunt u vinden op www.popupeuropa.be/baarle. Maar u en ook de schooljeugd zal er de komende tijd nog meer van horen.
Om 14.45 uur werd het verkeer op de Singel stilgelegd en werd de Europese vlag met een doorsnee van 16 meter op de Singel gelegd. Dit karwei werd door vele handen geklaard, waarmee de start van Pop Up Europa in Baarle officieel was geworden. Tot 19.00 uur was het met live muziek nog gezellig op het horecaplein in Baarle.
De opening van het toeristisch seizoen was een feit en het zonnetje onderstreepte de warmte van Baarle. Uiteraard met heel veel dank aan iedereen en vooral de vrijwilligers van Toerisme Baarle.