Tijdens een publieke ‘kiss-off’ aan het Bels Lijntje op 13 juni in Turnhout ontvouwden dertien partners hun concrete plannen voor Brabant kust de Kempen. Het gaat om de gemeenten langs het Bels Lijntje en in de grensstreek van de Kempen; zes Vlaamse gemeenten (Arendonk, Baarle-Hertog, Hoogstraten, Merksplas, Ravels en Turnhout), vier Nederlandse gemeenten (Alphen-Chaam, Baarle-Nassau, Goirle en Tilburg), twee kennisinstellingen (Thomas More en BUas) en projectverantwoordelijke Toerisme Provincie Antwerpen.
Door Jeanny Wouters
Het totale budget van Brabant kust de Kempen onderstreept de ambitie: 1.867.250 euro, waarvan de helft subsidies uit het Europese programma Interreg Vlaanderen-Nederland. De twee onderzoeksinstellingen gaan onderzoeken waar de troeven van de regio liggen. In 2024 ligt de focus op onderzoek. Een grondige gebiedsanalyse door Thomas More brengt de onbenutte kansen en de noden aan samenwerking en verdere professionalisering in kaart. Een onderzoeksteam van BUas inventariseert momenteel de talrijke lokale verhalen. Daarnaast gaat telkens bewust veel aandacht naar interviews met toerismeprofessionals, kenners van het grensgebied en bewoners.
Duidelijke opdracht
De opdracht is duidelijk: belevenisvol, meerdaags toerisme in de streek introduceren. Het Bels Lijntje vormt de rode draad in het dossier. Op diverse manieren moet het Bels Lijntje zijn verhalen prijsgeven en de toerist overtuigen om langer dan één dag in de streek te blijven. Storytelling daar draait het om.
Thomas Adams, als wethouder Toerisme van Baarle-Nassau, weet als geen ander dat hier voor de grensregio belangrijke opportuniteiten zijn. “We doopten het project ‘Brabant kust de Kempen’, maar in onze gemeente omhelst Brabant de Kempen. Dat doet Brabant er wel dertig keer en het Bels Lijntje overschrijdt er negen keer de Belgisch-Nederlandse grens.”
“Het Bels Lijntje loopt ook door het Turnhouts Vennengebied”, merkt de Turnhoutse schepen van Toerisme Stijn Adriaensens op. “Laat ons daar degelijk ecotoerisme uit de grond stampen.”
Sterke streekidentiteit
“Met Brabant kust de Kempen mikken we op een sterkere streekidentiteit en een intensere samenwerking”, zegt gedeputeerde van provincie Antwerpen Mireille Colson. “We bouwen aan een aantrekkelijk en betekenisvol toeristisch aanbod. Tegelijk willen we de onderlinge samenwerking aanwakkeren.”
De dertien partners werken de volgende drie jaar aan de optimale ontsluiting van het toeristische aanbod in de grensstreek. “Er ligt veel werk op de plank tussen deze kick-off en onze afscheidskus in 2027,” begrijpt gedeputeerde Mireille Colson: “We hebben drie jaar om onze drie doelstellingen waar te maken: tevreden vakantiegangers, enthousiaste ondernemers en trotse bewoners.”